Los métodos industriales de producción de etanol se dividen principalmente en dos categorías: fermentación e hidratación de etileno. La fermentación, como proceso tradicional, fue durante mucho tiempo la principal fuente de etanol en varios países y, actualmente, todas las bebidas alcohólicas y aproximadamente el 75% del etanol industrial en todo el mundo todavía se producen utilizando este método. Sin embargo, en los últimos cuarenta años, con el desarrollo de la tecnología de hidratación del etileno, la fermentación ha sido reemplazada gradualmente.
La fermentación consume grandes cantidades de grano; Se necesitan aproximadamente 4 toneladas de cereales o 12 toneladas de patatas para producir 1 tonelada de etanol, lo que genera costes elevados y, por lo tanto, se ha eliminado progresivamente. La hidrólisis de la madera, debido a su gran inversión y altos costos, sólo es adecuada para unos pocos países con abundantes recursos forestales. En algunos países todavía se utiliza subproductos de la industria azucarera o del papel-como melaza (residuos de azúcar) y desechos de pulpa de sulfito-para producir etanol, pero el rendimiento es bajo debido a las limitadas fuentes de materia prima; por ejemplo, sólo se puede producir 1 tonelada de etanol a partir de 15-20 toneladas de residuos de pulpa, lo que no puede satisfacer las necesidades industriales a gran-escala. Aunque los subproductos agrícolas y las plantas silvestres (como la paja de arroz, los tallos de maíz o las frutas silvestres) también pueden usarse como materias primas, persisten problemas como la recolección, el transporte y los recursos disponibles limitados. En general, los métodos de fermentación, limitados por la disponibilidad de materia prima y la eficiencia económica, se han vuelto insuficientes para satisfacer las demandas de la producción a gran escala.
En este contexto, poco a poco surgió el método de hidratación con etileno. Shell Chemical Company en Estados Unidos industrializó la hidratación directa en Houston en 1948, construyendo una planta de etanol con una capacidad de 60.000 toneladas por año. Posteriormente, en 1951, construyeron otra planta de etanol en Scottscou con una capacidad anual de 35.000 toneladas, lo que marcó la maduración y la aplicación generalizada de la tecnología de hidratación de etileno.
